Царь Салтан, проезжая через деревню, остановился в одном из домов. Там он познакомился с простой девушкой Анной. Её доброта и искренность покорили сердце правителя. Вскоре они поженились, и у них родился мальчик.
Родственницы Анны — её сёстры и мачеха — тоже перебрались во дворец. Но вместо благодарности они затаили зависть. Им хотелось власти и богатства, которых у них не было.
Когда царь уехал по делам, женщины решили действовать. Они перехватили письмо, в котором Анна сообщала мужу о рождении сына. Вместо радостной вести Салтану отправили ложное сообщение, очерняющее царицу и младенца.
Разгневанный царь велел ждать своего возвращения, чтобы разобраться. Но это письмо тоже подменили. В результате несчастную Анну с ребёнком по приказу, которого Салтан не отдавал, заперли в бочку и бросили в море.