В 1967 году молодая женщина, изучающая астрофизику, оказывается в эпицентре политических репрессий. Её отец, уважаемый профессор, погибает от рук хунвэйбинов, а сама она, теперь считающаяся "классовым врагом", получает направление в засекреченный исследовательский комплекс во Внутренней Монголии. Там, в условиях строжайшей изоляции, группа учёных пытается установить контакт с предполагаемыми внеземными формами жизни, отправляя сигналы в глубины космоса.
Наши дни, 2024 год. В научном сообществе нарастает смятение: данные, поступающие с ускорителей частиц по всему миру, перестают укладываться в существующие физические модели. Одновременно с этим происходит череда необъяснимых смертей среди исследователей. Расследованием этих инцидентов занимается детектив из Лондона. Его внимание привлекают студентки сотрудницы Оксфорда, покончившей с собой. Одна из них, работающая над созданием новых наноматериалов, внезапно начинает видеть перед глазами пугающие цифры, ведущие обратный отсчёт. Другая девушка находит у матери погибшей учёной странный шлем — сложное устройство виртуальной реальности. Надев его, она погружается в симуляцию, где от её действий зависит судьба целой цивилизации. Чтобы предотвратить катастрофу, ей предстоит разгадать головолому, известную как "задача трёх тел" — найти стабильный режим вращения планеты в системе с тремя солнцами.